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    艮穆回到驿馆去见伍员时，不及换衣，他闪身而入，一身黑衣，蒙面的黑布挂在颈前，标准的夜贼模样。

    伍员问他：“打探得如何？”

    艮穆还有些轻喘，不忘先施礼后方回答：“诸国来使大多是带着金珠宝贝奇巧玩物而来，视国力大小，丰俭不等，也无甚出奇之处。只有晋国国礼打探不出，属下今夜自己去了一趟，觉得有一辆车上的东西甚是古怪，只是防范甚严，接近不得。”

    伍员问：“你看着象什么？”

    艮穆道：“蒙着罩布，象个大箱子。”

    伍员长眉轻轻一挑，沉吟了片刻，方嗯了一声。

    现下在雍城中，慕名而来求亲的使团不下十余家，且多是国君贵胃所遣，其中不乏齐晋等强国，抢手的亲事，自然要备上有份量的聘礼，各国之间，千方百计保守自家的秘密、互相刺探对手的底细，已是各位使臣日常工作的重头戏了。

    艮穆又道：“如今秦都中各国使臣齐集，好不热闹。长公主美艳之名近年来渐闻于各国，求亲之人这几年便没断过，不乏国君公侯。求娶之人有的知难而退、有的则是志在必得。只是秦君却并不急于应许，想是没有入眼之人。”

    待价而沽。

    伍员思索着看了看艮穆，吩咐道：“继续打探，尤其是晋国，将底细摸得越清越好。”

    艮穆应了。伍员又补了一句：“还有……去秉报少傅，小心那位晋使。”

    艮穆一时有些反应不过来：“啊？我去？”

    伍员冷着脸：“难道是我去？”

    艮穆忙很有眼色地：“是。属下告退。”

    艮穆拱手出。伍员目光投向门外，若有所思。

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    少傅大人此番倒也是真心办差，他颇花了心力，四下联络打点，这夜正约请了苟绪密谈。二人虽见面不多，交情本不深厚，但他们都是素日在主上驾前奉承惯了的人，会盘算、会说话，见面没几句便知对方是同道中人，此番见费无极出手极为大方，便一拍即合、言语投机，俨然同志一般。

    苟绪这里展开费无极带来的画轴，端详得甚为仔细，面上神情也颇为欣赏，口中却道：“此画虽好，只是如今却无多大用处。”

    费无极不解地问：“哦？却是为何？”

    苟绪叹道：“大人应该明白，此事定夺之人不是长公主，是大王。”

    费无极一怔。苟绪又道：“大王挑选妹婿，斟酌权衡的，是国事利弊，而非品貌年岁。”

    费无极有些猛省：“这……”

    苟绪又摇头道：“此画若贸然呈上，而大王最终选了与别国联姻，传出去，只恐反而伤了楚君颜面。”

    苟绪将画卷起，递还费无极。费无极接过，手持卷轴在灯下踱步，神态有些焦躁不安。苟绪静静坐在一旁，也不主动再说什么。

    费无极终于又问：“那……秦君的心意，还不可知么？”

    苟绪道：“贵国世子冠礼，在下在归国复命之时，便已向大王尽述楚世子之英俊贤明。”

    费无极忙问：“那秦君呢？”
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